Mass. ha troppi sprechi di cibo. Viene sempre più utilizzato per produrre elettricità

Jul 05, 2023

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La Fancypants Baking Company di Walpole è come una fabbrica di biscotti di Willy Wonka; ad ogni angolo ci sono gigantesche ciotole piene di pasta e alte rastrelliere piene di biscotti con fiocchi di neve e omini di pan di zenzero.

Justin Housman, co-fondatore di Fancypants insieme a sua moglie, ha affermato che l'azienda produce fino a 300.000 biscotti al giorno. E con così tanti biscotti, è probabile che ci siano degli errori.

Indica una fila di donne che versano glassa bianca su biscotti blu con fiocchi di neve. "È possibile che si verifichi un errore umano, si stanno muovendo rapidamente. Se lasci cadere qualcosa sul pavimento, sicuramente non verrà venduto a qualcuno, giusto? Non importa quale."

Quei biscotti che finiscono per terra sono parte di un problema più grande: il Massachusetts butta via quasi un milione di tonnellate di rifiuti alimentari ogni anno. Per contribuire a ridurre questo fenomeno, lo Stato ha inasprito il divieto sullo spreco alimentare; a partire da novembre 2022, qualsiasi azienda che genera più di mezza tonnellata di rifiuti alimentari a settimana non potrà inviarli in discarica o inceneritori.

A Fancypants, Houseman sta già lavorando per tenere i rifiuti dei biscotti fuori dalle discariche; dona molti biscotti disadattati o li vende a prezzo scontato, e quelli che non possono essere salvati vanno in una struttura chiamata "digestore anaerobico".

I digestori anaerobici hanno una storia discontinua negli Stati Uniti, ma ora stanno godendo di un boom come soluzione climatica. Invece di far marcire i rifiuti alimentari in una discarica emettendo metano, un potente gas serra, i digestori catturano le emissioni e le trasformano in energia. I sostenitori dell’ambiente non sono del tutto ottimisti riguardo alla tecnologia, ma cautamente ottimisti.

"La digestione anaerobica dovrebbe essere parte della soluzione", ha affermato Kirstie Pecci, direttore esecutivo dell'organizzazione no-profit per la riduzione dei rifiuti Just Zero. "Non tutta la soluzione, ma parte della soluzione, a patto che sia fatta bene."

L'azienda lattiero-casearia Bar-Way a Deerfield non ha un odore gradevole come quello della fabbrica di biscotti, ma le mucche contribuiscono con un ingrediente importante al processo di digestione anaerobica: il letame. Circa 22 tonnellate al giorno.

"Circa il 20% di ciò che forniamo al digestore è letame", ha affermato Kaylyn Bacha, responsabile tecnico delle operazioni presso Vanguard Renewables, la società che gestisce il digestore a Bar-Way. "L'ulteriore 80% proviene dai rifiuti alimentari."

Il digestore è fondamentalmente un enorme serbatoio che funziona come un gigantesco stomaco di mucca, ha detto Bacha. I batteri del letame mangiano i rifiuti alimentari ed emettono metano – o “biogas”, come preferiscono chiamarlo i sostenitori dei digestori – che viene raccolto in giganteschi palloncini neri sopra il serbatoio. Il biogas viene bruciato per produrre elettricità, che viene immessa nella rete. (In alcuni impianti, il biogas viene raffinato e pompato nei gasdotti esistenti.)

"Co-digestori" come questo, che utilizzano sia letame che rifiuti alimentari, offrono una fornitura più costante di biogas rispetto a quelli che funzionano solo con letame, ha detto Bancha. Possono essere utilizzati anche in allevamenti da latte più piccoli, come l'attività da 250 mucche di Bar-Way.

Mettere i rifiuti alimentari nella miscela non solo aumenta l'efficienza del digestore, ma mantiene anche i biscotti e gli scarti di verdura fuori dalle discariche e dagli inceneritori. Se si sommano tutte le emissioni di combustibili fossili derivanti dalla coltivazione, dalla lavorazione e dallo smaltimento del cibo non consumato negli Stati Uniti ogni anno, l'Environmental Protection Agency stima che equivalgano alle emissioni annuali di 42 centrali elettriche a carbone.

Ma ottenere il giusto mix di bucce di banana, gelato andato a male e letame per il digestore può essere complicato.

"Abbiamo appreso che troppo grasso causerà un 'evento di formazione di schiuma' nel digestore", ha detto Bacha. È allora che si accumula schiuma in eccesso e rallenta la produzione di gas. "È come il modo in cui penseresti di nutrirti, vero? Se mangi troppo gelato, potresti avere mal di stomaco più tardi."

Steve Melnik, un allevatore di latte di terza generazione che gestisce Bar-Way con suo figlio, è un fan del digestore. Risolve il suo problema con il letame e ci sono altri vantaggi: usa il liquido avanzato ricco di sostanze nutritive per fertilizzare i suoi campi e i solidi rimanenti friabili ma non maleodoranti per la lettiera delle mucche. Melnik ottiene anche uno sconto sull'elettricità e un piccolo stipendio. Complessivamente, ha detto, la sua azienda fa risparmiare circa 150.000 dollari all'anno.